불교조각(佛敎彫刻)

  불교 조각은 예배의 대상과 중생 교화를 위한 교리 내용이나 역사적인 사실을 담고 있다. 대표적으로는 예배의 중심이 되는 불상을 들 수 있다.
 불상을 모신 건물은 교리에 따라 본존불과 양 옆에 보살상이 불단(佛壇) 위에 모셔져 있고, 그 뒤와 좌우에는 불화(탱화)가 걸려 있다. 천정에는 천개(天蓋)가 있어 장엄함을 더하고, 대들보와 내벽에는 하늘을 날으는 용과 극락조(極樂鳥), 아름다운 연꽃과 길상(吉祥)을 상징하는 많은 문양들이 새겨져 있으며, 불단 위에는 부처님을 공양하기 위한 향로와, 화병, 촛대 등이 놓여져 있다. 이외에도 음식이나 물, 차를 담는 정병(淨甁), 다기(茶器) 등이 배치되기도 한다. 넓게는 이 모든 것들이 불교조각에 포함되나 내용과 형식에 따라 세부적으로 공예, 회화등으로 나눠진다. 

 무불상 시대(無佛像 時代)

  부처님께서 열반에 드시자 그를 따르던 제자와 일반 신도들은 부처님을 기리는 마음에서 사리(sarira)를 봉안한 탑을 세우고, 생전에 부처님과 인연이 깊은 곳에 기념물을 세워 진리의 가르침에 예배 공양하였다. 부처님의 사리를 봉안한 탑의 동서남북 탑문(塔門)과 난간(欄干)에는 부처님의 생애나 전생이야기(本生談,ataka)를 부조로 새겨놓았으나, 직접적인 부처님의 모습은 표현하지 않고 대신에 탑이나 성수(聖樹), 윤보(輪寶), 삼보표지(三寶標指), 불족적(佛足蹟), 불좌(佛坐)등 부처님의 존재를 상징하는 표현등으로 대신하였다. 이와 같이 부처님의 직접적인 표현이 나타나지 않는 시기를 일러 무불상(無佛像) 시대라고 한다.
 부처님을 대신하는 상징적 표현은 실재(實在)하는 부처님을 의미할 뿐만 아니라 또한 부처님의 일생 가운데 특히 중요한 사건들을 암시하고 있어, 기능면에 있어서도 역사적이고 전기적인 동시에 설화적인 기능등을 갖고 있다. 이런 상징물들은 부처님의 생애나 전생에 관련된 이야기를 설명하는 곳에 빈번히 나타나며, 이 때 다른 인물들은 모두 사람의 형상이나 본래 그대로의 모습으로 표현되고 있다. 그러나 부처님의 모습은 상징적인 표현으로만 나타났는데 이것은 보다 큰 순수성과 정신성을 나타내기 위한 것이다고 볼 수 있다.

불상(佛像)

 불상을 모시는 이유는 여러 가지가 있지만 그 중 두 가지만 들면 다음과 같다. 먼저 고타마 부처님께서 자비를 베푸시어 널리 중생을 안락하고 평화롭게 하신 덕을 찬탄하며, 또 자신도 그와 같이 깨달음을 이뤄 중생들을 이롭게 하기 위해서이다. 다음은 불교의 수행 가운데 하나인 관법(觀)이다.
 관(觀)이란 범어 vipasyana의 번역으로 비파사나(毘婆舍那) 등으로 음역(音譯)하며, 관찰(觀察)이라고도 한다. 또, 지혜(智慧)로 객관의 대상(對境)을 비추어 본다(照見)는 뜻을 가지고 있다. 이와 같은 관찰에는 그 내용에 따라 여러 가지로 나누지만 여기서는 그 가운데 하나인 관불의 의미만을 알아보자.
 관불(觀佛)이란 부처님(佛)을 마음속으로 생각하며 보는 것으로 요컨대 마음(心)을 오로지 집중(專心)하여  지혜(智慧)로써 부처님(佛)과 대상(法)의 일정한 부분을 관찰(觀察)하고 염상(念想)하여 깨달음을 얻는 방법이다.
 불상이란 산스크리트어로 붓다-프라미타(buddha-pratima)라 하는데, 프라티마(pratima)란 말은 모방 또는 모사를 뜻하는 동사에서 비롯되었다. 따라서 불상이란 말은 본래 부처님의 참 모습을 모방, 모사한 것이라는 뜻에서 부처님의 형상을 그림이나 조각으로 나타낸 것을 일컫는 말이다. 그리고 때에 따라 불상을 포함하여 보살상, 신장상, 조사상 등 불교에 나타나는 모든 존상을 통틀어 말하기도 한다.
 부처님 모습을 조성한 것이 언제 어디서 처음 이루어졌는지에 대해서는 여러 의견이 있다. 경전에 따르면 부처님이 이 세상에 계실 때 이미 불상이 만들어졌다고 한다. <증일아함경> 등 경전에 따르면 부처님께서 하늘 나라에 올라가 마야 부인을 위해 설법하시는 동안 부처님을 사모하던 코삼비 나라의 우다야나 (Udayana)왕에 의해 처음으로 만들어져 공양되었다고 한다. 이에 대하여 미술사적인 입장에서 지금까지 얻어진 고고학적 자료에 의하면 불멸(佛滅) 후 5세기가 지난 서력 기원 전후 인도의 간다라(Gandhara) 지방과 마투라(Mathura) 지방에서 각각 불상이 조성되었다고 한다. 그리고 불상 출현(出現)의 배경(背景)과 관련해 대승불교의 흥기와 더불어 불상이 조성되었다는 견해가 일반적이다.